Substantele care sunt adaugate in alimente pentru mentinerea prospetimii, gustului, texturii sau aspectului sunt cunoscute sub numele de aditivi alimentari. Unii aditivi alimentari sunt folositi de secole pentru conservare – cum ar fi sarea (in carne precum slanina sau pestele uscat), zaharul (in marmelada) sau dioxidul de sulf (in vin).

Multi aditivi alimentari diferiti au fost dezvoltati de-a lungul timpului pentru a satisface nevoile productiei de alimente, deoarece fabricarea alimentelor pe scara larga este foarte diferita de producerea lor la scara mica, la domiciliu.

Sunt necesari aditivii pentru ca alimentele procesate sa ramana sigure si in stare buna pe parcursul calatoriei lor de la fabrici catre depozite si magazine si, in cele din urma, catre consumatori.

Utilizarea aditivilor alimentari este justificata numai atunci cand utilizarea acestora nu induce in eroare consumatorii si indeplineste o functie tehnologica bine definita, precum conservarea calitatii nutritionale a alimentelor sau imbunatatirea stabilitatii alimentelor.

Aditivii alimentari pot fi derivati din plante, animale sau minerale sau pot fi sintetici.  OMS, impreuna cu FAO, grupeaza aditivii alimentari in 3 mari categorii pe baza functiei lor.

  • Agenti de aromatizare

Agentii aromatizanti se adauga in alimente pentru a imbunatati aroma sau gustul – alcatuiesc cel mai mare numar de aditivi folositi in alimente. Includ amestecurile de nuci, fructe si condimente, precum si cele derivate din legume si vin. In plus, exista arome care imita aromele naturale.

  • Enzimele

Sunt proteine ​​naturale care stimuleaza reactiile biochimice prin descompunerea moleculelor. Acestea pot fi obtinute prin extractie din plante sau produse de origine animala sau din microorganisme cum ar fi bacteriile si sunt utilizate ca alternative la tehnologia bazata pe chimie.

Sunt utilizate in principal la coacere (pentru a imbunatati aluatul), pentru fabricarea sucurilor de fructe (pentru a creste randamentele), la fabricarea vinului (pentru a imbunatati fermentarea), precum si la fabricarea branzeturilor (pentru a imbunatati formarea casului).

  • Alti aditivi

Alti aditivi alimentari sunt utilizati din mai multe motive, cum ar fi conservarea, colorarea si indulcirea. Acestia sunt adaugati atunci cand alimentele sunt pregatite, ambalate, transportate sau depozitate si, in cele din urma, devin o componenta a alimentelor.